古代

廢物的處理和利用有悠久的歷史。我國(guó)人民早在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期就興建了廁所積肥，印度等亞洲國(guó)家，自古以來(lái)就有利用糞便和垃圾堆肥的習(xí)俗。早在公元前3000至前1000年，古希臘米諾斯文明時(shí)期，就有將垃圾埋坑覆土的處理辦法；18世紀(jì)，蘇格蘭大城市愛(ài)丁堡有將廢物收集分類出售再用的記載。進(jìn)入20世紀(jì)后，隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，人口進(jìn)一步向城市集中。例如100年前，美國(guó)80％的人口在農(nóng)村，而現(xiàn)在80％的人口在城市；我國(guó)人口城市化的速度也在急劇加快，鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)的興起使非農(nóng)業(yè)人口增加了。由于消費(fèi)水平迅速提高，“三廢”排放量日益加大，公害事件日多，已成為嚴(yán)重的環(huán)境問(wèn)題。60年代中期以后，環(huán)境保護(hù)開(kāi)始受到社會(huì)公眾和世界各國(guó)特別是發(fā)達(dá)國(guó)家政府的重視，污染防治和廢物利用技術(shù)迅速發(fā)展，大體形成一系列處理方法，成為環(huán)境科學(xué)和環(huán)境工程學(xué)的重要內(nèi)容和基礎(chǔ)。

現(xiàn)代

70年代以來(lái)，美國(guó)、英國(guó)、德國(guó)、日本、法國(guó)和意大利等，由于廢物放置場(chǎng)地緊張，處理費(fèi)用高昂，石油危機(jī)的沖擊使資源問(wèn)題更加突出，日本科技界首先提出了“資源循環(huán)”概念，受到國(guó)際社會(huì)的注意，廢物資源化問(wèn)題日益引起人們的重視。許多國(guó)家相繼制定了有關(guān)法規(guī)，在立法上也可以看出由過(guò)去的消極處置轉(zhuǎn)為積極利用的發(fā)展趨勢(shì)。例如，美國(guó)1965年制定了廢物處理法，1970年修訂成《資源回收法》，1976年又修訂為《資源保護(hù)再生法》，明確規(guī)定各種廢物特別是固體廢物不準(zhǔn)任意棄置，必須作為資源利用起來(lái)。為了實(shí)現(xiàn)廢物資源化，許多國(guó)家采取了一系列鼓勵(lì)利用廢物的政策和措施，如建立專業(yè)化的廢物交換和回收機(jī)構(gòu)，從事廢物的直接有效應(yīng)用。美國(guó)環(huán)境保護(hù)局80年代初就在全國(guó)布置了200個(gè)廢物交換點(diǎn)，設(shè)立了3000個(gè)回收中心。

歐洲一些國(guó)家自70年代開(kāi)始至80年代大力發(fā)展了跨國(guó)的廢物交換體系。德國(guó)化學(xué)工業(yè)協(xié)會(huì)早著手與鄰國(guó)奧地利、盧森堡、荷蘭、比利時(shí)、丹麥等合作，簽訂了廢物交換協(xié)議。西歐共同體商工委員會(huì)于1978年建立廢物交換市場(chǎng)。北歐的瑞典、丹麥、芬蘭和挪威建立了北歐廢物交換所，促進(jìn)了廢物資源化的發(fā)展。

除了這些管理措施外，各國(guó)科技界還提出了許多廢物利用的工藝，無(wú)論廢氣、廢液還是廢渣，均可在合適條件下轉(zhuǎn)化為資源。例如城市垃圾中含有的大量有機(jī)物，經(jīng)過(guò)分選和加工，可作為煤的輔助燃料，也可經(jīng)高溫分解制取燃料油；某些廢液與廢料混合，經(jīng)微生物降解可制取沼氣和優(yōu)質(zhì)肥料；廢煙塵中可回收像鍺這樣的高價(jià)金屬材料；廢渣用于生產(chǎn)建筑材料已很普遍。

1972年中國(guó)在聯(lián)合國(guó)人