早的挖掘機(jī)是以人力或畜力為動(dòng)力，用于挖深河底的浚泥船，鏟斗容量一般不超過0.2～O.3米3；1833～1836年，美國人奧蒂斯設(shè)計(jì)和制造了臺(tái)蒸汽機(jī)驅(qū)動(dòng)、鐵木混合結(jié)構(gòu)、半回轉(zhuǎn)、軌行式的單斗挖掘機(jī)，生產(chǎn)率為35米時(shí)，但由于經(jīng)濟(jì)性差沒有應(yīng)用。70年代經(jīng)過改進(jìn)的蒸汽鏟正式生產(chǎn)并應(yīng)用于露天礦剝離。1880年又出現(xiàn)了批以拖拉機(jī)為底盤的半回轉(zhuǎn)式蒸汽鏟。

20世紀(jì)初至40年代末，挖掘機(jī)進(jìn)入動(dòng)力和行走裝置多樣化的階段。1910年，出現(xiàn)了臺(tái)電機(jī)驅(qū)動(dòng)的單斗挖掘機(jī)；1912年出現(xiàn)了汽油機(jī)和煤油機(jī)驅(qū)動(dòng)的全回轉(zhuǎn)式單斗挖掘機(jī)；1916年出產(chǎn)了柴油發(fā)電機(jī)驅(qū)動(dòng)的單斗挖掘機(jī)；1924年柴油機(jī)直接驅(qū)動(dòng)開始用于單斗挖掘機(jī)上；履帶式行走裝置于1910年開始采用。輪胎式行走裝置隨著汽車工業(yè)的發(fā)展，廣泛用于小型挖掘機(jī)。30年代，出現(xiàn)了步行行走裝置；50年代中期，德國和法國相繼研制出全回轉(zhuǎn)式液壓挖掘機(jī)，從此挖掘機(jī)的發(fā)展進(jìn)入一個(gè)新階段。

多斗挖掘機(jī)也有100多年的歷史。法國于1860年生產(chǎn)了世界上早的、結(jié)構(gòu)比較成熟的多斗挖掘機(jī)，用于蘇伊士運(yùn)河開挖工程。1889年，美國生產(chǎn)的多斗挖溝機(jī)可挖寬0.29米、深1.4米的溝渠。19世紀(jì)末，斗輪挖掘機(jī)在德國褐煤采掘中得到廣泛應(yīng)用，至1958年，每個(gè)鏟斗容量已達(dá)3600升。1977年，聯(lián)邦德國制造了世界上的斗輪挖掘機(jī)，其生產(chǎn)率為24萬米日。