拓展訓(xùn)練英文為Outward Development，又稱戶外拓展訓(xùn)練（Outward bound），原意為一艘小船駛離平靜的港灣，義無反顧地投向未知的旅程，去迎接一次次挑戰(zhàn)，去戰(zhàn)勝一個(gè)個(gè)困難。拓展訓(xùn)練通常利用崇山峻嶺、瀚海大川等自然環(huán)境。

拓展訓(xùn)練起源于第二次世界大戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)，盟軍在大西洋的船隊(duì)屢遭德國納粹潛艇的襲擊。在船只被擊沉后，大部分水手葬身海底，只有極少數(shù)人得以生還。英國的救生專家對(duì)生還者進(jìn)行了統(tǒng)計(jì)和分析研究，他們驚奇的發(fā)現(xiàn)，這些生還者并不是他們想象中的那些年輕力壯的水手，而是意志堅(jiān)定懂得互相支持的中年人。經(jīng)過一段時(shí)間的調(diào)查研究，了解情況，專家們終于找到了這個(gè)問題的答案：這些人之所以能活下來，關(guān)鍵在于這些人有良好的心理素質(zhì)。于是，提出“成功并非依靠充沛的體能，而是強(qiáng)大的意志力”這一理念。 當(dāng)時(shí)德國人庫爾特·漢恩提議，利用一些自然條件和人工設(shè)施，讓那些年輕的海員做一些具有心理挑戰(zhàn)的活動(dòng)和項(xiàng)目，以訓(xùn)練和提高他們的心理素質(zhì)。后其好友勞倫斯在1942年成立了一所阿德伯威海上訓(xùn)練學(xué)校，以年輕海員為訓(xùn)練對(duì)象，這是拓展訓(xùn)練早的一個(gè)雛形

第二次世界大戰(zhàn)以后，在英國出現(xiàn)了一種叫做Outward Bound的管理培訓(xùn)，這種訓(xùn)練利用戶外活動(dòng)的形式，模擬真實(shí)管理情境，對(duì)管理者和企業(yè)家進(jìn)行心理和管理兩方面的培訓(xùn)。

由于拓展訓(xùn)練這種非常新穎的培訓(xùn)形式和良好的培訓(xùn)效果，很快就風(fēng)靡了整個(gè)歐洲的教育培訓(xùn)領(lǐng)域并在其后的半個(gè)世紀(jì)中發(fā)展到全世界。訓(xùn)練對(duì)象也由初的海員擴(kuò)大到軍人、學(xué)生、工商業(yè)人員等各類群體。