舞獅起源眾說不一。神話傳說是以前山中出現(xiàn)獅子，吃掉村莊內(nèi)的村民，后來村民學(xué)會(huì)武功，格斃獅子，村民模仿獅子的形態(tài)而成為舞獅；亦有神話版本說是如來佛把獅子引走，因此南獅中常有大頭佛引領(lǐng)獅子。亦有傳說有村民以紙?jiān){子及鑼鼓驅(qū)走年獸，演化成為舞獅。

較為可靠的說法是：中國本身沒有獅子，在中華文化中，獅本來是和龍、麒麟一樣都只是神話中的動(dòng)物。到了漢朝時(shí)，才首次有少量真獅子從西域傳入，當(dāng)時(shí)的人模仿其外貎、動(dòng)作作戲，至三國時(shí)發(fā)展成舞獅；南北朝時(shí)隨佛教興起而開始盛行。史書中，《漢書禮樂志》中提到象人，據(jù)三國時(shí)的解釋，就是扮演魚、蝦、獅的藝人。到了唐朝，舞獅是大型宮廷舞蹈表演的一種。當(dāng)時(shí)的太平樂亦稱為五方獅子舞出于天竺與獅子國等國。白居易的詩中描述獅子舞：假面胡人假面獅，刻木為頭絲作尾，金鍍眼睛銀作齒，奮迅毛衣擺雙耳，可見當(dāng)時(shí)的舞獅跟今日我們所見的已十分相似。

舞獅有著悠久的歷史，它是中國與西域之間文化交流的產(chǎn)物。早在一千九百年前，波斯通過了絲綢之路同中國進(jìn)行了雙方的商業(yè)貿(mào)易，同時(shí)也促進(jìn)了兩國之間的文化交流。波斯使者還把獅子等動(dòng)物運(yùn)到中國，當(dāng)時(shí)中國中原地帶不產(chǎn)獅子，但隨著接下來的古代中國與西亞、印度等國之間進(jìn)行友好交往，更多的獅子來到了中國境內(nèi)。