洗衣機是利用電能產(chǎn)生機械作用來洗滌衣物的清潔電器，按其額定洗滌容量分為家用和集體用兩類。

中國規(guī)定洗滌容量在6千克以下的屬于家用洗衣機：家用洗衣機主要由箱體、洗滌脫水桶（有的洗滌和脫水桶分開）、傳動和控制系統(tǒng)等組成，有的還裝有加熱裝置。洗衣機一般專指使用水作為主要的清洗液體，有別于使用特制清潔溶液，及通常由專人負(fù)責(zé)的干洗。

從全國范圍來看，目前我國洗衣機市場普及程度已經(jīng)超過了76%，其中城鎮(zhèn)市場已經(jīng)超過了96%，農(nóng)村市場也已經(jīng)超過了53%;隨著國家開展家電下鄉(xiāng)、擴大內(nèi)需的政策，洗衣機企業(yè)將目光均投向了擁有較大消費潛力的農(nóng)村市場。未來幾年，我國洗衣機市場需求增長空間將主要來自于：以城鎮(zhèn)化和農(nóng)村市場為主的首次需求，以及以城鎮(zhèn)市場消費升級為主的更新需求;整個洗衣機市場需求在未來幾年將繼續(xù)保持溫和增長態(tài)勢。

從不同產(chǎn)品來看，2010年我國滾筒洗衣機總銷量達(dá)到1100多萬臺，同比增長50%以上，占洗衣機市場銷量比重由上年的不足20%上升至20%以上。其中，第四季度各月銷量均超過110萬臺，所占洗衣機市場總銷量的份額均超過21%。

節(jié)水將成未來洗衣機重點發(fā)展方向，洗衣機產(chǎn)業(yè)目標(biāo)主要涵蓋節(jié)電節(jié)水、產(chǎn)品功能、綠色設(shè)計三大方向。在中國家用電器協(xié)會編制的冰箱、空調(diào)、洗衣機的技術(shù)路線圖中，就節(jié)電節(jié)水方面，制定了到 2015年，波輪式雙桶洗衣機達(dá)到國家能效2級，波輪式全自動洗衣機達(dá)到國家能效1級，能效1級的滾筒式全自動洗衣機要達(dá)到歐盟A+等級耗電、耗水要求， 滾筒式洗干一體機要達(dá)到GB/T23118國標(biāo)A級耗電、耗水要求。到2020年，滾筒洗衣機達(dá)到歐盟A+++等級耗電、耗水要求，波輪式全自動洗衣機達(dá)到國標(biāo)A+等級耗電、耗水要求，滾筒式洗干一體機達(dá)到國標(biāo)A+等級耗電、耗水要求。在產(chǎn)品功能方面，洗衣機的發(fā)展方向是大容量，低噪聲、低振動。

洗衣機的主件是一只圓桶，桶內(nèi)裝有一根帶有槳狀葉子的直軸，軸是通過搖動和它相連的曲柄轉(zhuǎn)動的。同年史密斯取得了這臺洗衣機的專利權(quán)。但這臺洗衣機使用費力，且損傷衣服，因而沒被廣泛使用，但這卻標(biāo)志了用機器洗衣的開端。次年在德國出現(xiàn)了一種用搗衣杵作為攪拌器的洗衣機，當(dāng)搗衣杵上下運動時，裝有彈簧的木釘便連續(xù)作用于衣服。19世紀(jì)末期的洗衣機已發(fā)展到一只用手柄轉(zhuǎn)動的八角形洗衣缸，洗衣時缸內(nèi)放入熱肥皂水，衣服洗凈后，由軋液裝置把衣服擠干。