機械力、洗滌液、水是洗衣機洗滌過程中的三要素。洗衣機運動部件產(chǎn)生的機械力和洗滌液的作用使污垢與衣物纖維脫離。加熱洗滌液，可增強去污效果?？椢锊煌?，適宜液溫也不同，反映洗衣機洗滌性能（即洗凈衣物的能力）的主要指標是洗凈率（或洗凈比）和織物磨損率。洗凈率是洗衣機在額定洗滌狀態(tài)下，利用光電反射率計（或白度儀）測定洗滌前后人工污染布及其原布的反射率。洗衣機發(fā)展史從古到今，洗衣服都是一項難于逃避的家務勞動，而在洗衣機出現(xiàn)以前，對于許多人而言，它并不像田園詩描繪的那樣充滿樂趣，手搓、棒擊、沖刷、甩打…這些不斷重復的簡單的體力勞動，留給人的感受常常是：辛苦勞累。
一般常見的洗衣機，主要分為三大類，而每類又可再細分為數(shù)種：
歐洲式
又稱“滾桶式”或“鼓式”，可再細分為“前揭式”及“頂揭式”，多為全自動機種。前揭式：顧名思義，前揭式洗衣機機門是開在機身前面，而且多為透明，可以直接看到洗衣桶內的情形。頂揭式：頂揭式洗衣機機門是開在機身上面，但鮮有透明機門的型號，但兩種機的洗衣原理一樣。另外，歐洲式還分為有干衣和無干衣功能的的形號，但基本上全部具脫水功能。
美國式
又稱“攪拌式”、“攪拌柱式”又或“攪拌棒式”，為歷史久的一種電動洗衣機，多為全自動機，可再分為附有干衣機、和沒有干衣機的。所有近代的美式洗衣機都已經(jīng)有自動脫水功能，不需要另外逐件衣物放到像兩支碾面粉的棒子疊在一起的電動脫水器，把衣服碾干，另外，洗衣棒還可分為“單節(jié)式”和“雙節(jié)式”，洗衣效果各有不同，但雙節(jié)式的型號價錢通常比較高。
日本式
又稱“葉輪式”或“波輪式”，可再細分為“單槽式”和“雙槽式” 單槽式：基本上單槽式洗衣機是由美國式洗衣機沿襲改良而成，大多為全自動微電腦控制。雙槽式：雙槽式洗衣機多為半自動機，將洗衣和脫水的部分分開，每次洗完衣，都要人手將衣物搬到脫水，雖然麻煩，但由于價格廉而，所以至今仍有生產(chǎn)。
波輪式
優(yōu)點：
（1）節(jié)電：波輪洗衣機的功率一般在400瓦左右，耗電量不到0.5度電。滾筒洗衣機洗滌功率一般在1200-2500瓦左右，加上滾筒式洗衣機洗滌時需要電加熱器把水溫升高才能達到較好的洗滌效果，如果水溫加到60攝氏度，耗電在1.5度左右。
（2）洗衣時間短：波輪洗衣機一般洗滌時間為40分鐘，如果自定義程序則需更少的時間；滾筒洗衣機一般洗滌時間為1-2個小時，雖然現(xiàn)在有的機型具備快洗功能，但也僅是在衣物較少的情況下使用，而且快洗功能仍需30分鐘。
（3）洗凈率高：根據(jù)實際測試顯示，滾筒洗衣機的洗凈率大概是75%、而波輪的則高達95%。波輪洗衣機只需要常溫的水就可以將衣物洗得干凈，而滾筒洗衣機需要加熱洗才能把衣服干凈。
（4）操作方便：即使老年人，也能輕松使用。如果在洗滌過程中發(fā)現(xiàn)有衣服遺落，可以隨時添加。
（5）清洗簡單方便：波輪洗衣機相對于滾筒洗衣機，使用空間相對開放，架構較為簡單，方便拆卸清洗和維護。海爾洗衣機于2014年推出了免清洗的波輪洗衣機。
（6）移動方便：波輪洗衣機一般重量較輕，可輕松移動。
（7）價格低：市場價格相對于滾筒洗衣機普遍偏低，可以滿足中國絕大的數(shù)的普遍家庭用戶。
滾筒式
優(yōu)點：
（1）節(jié)水：滾筒式洗衣機都采用了控制水量大小的節(jié)水技術，加熱洗技術以及雨淋、浸泡、摔打三重洗滌、三維立體式水流等模式和防水溢出功能，水的作用被發(fā)揮到了。滾筒洗衣機洗滌一次用水約70~100公升，而波輪洗衣機約180~240公升。在用水量上，滾筒洗衣機約為波輪洗衣機的40%～50%。因為滾筒洗衣機的洗滌方式，決定了其在洗滌時只需要非常低的水位即可，有的滾筒用水更少，比普通滾筒洗衣機又能省一半的水。
（2）衣物磨損?。簼L筒洗衣機的原理是模擬手搓，就像古時候用棒槌敲打衣物以達到洗滌衣物的目的，以滾
筒轉動來搓、揉、拍、打衣服而不會有強力轉動拉扯糾結的現(xiàn)象，還會根據(jù)其內部的一些設備，用機械控制產(chǎn)生巨大的離心力再加上加上洗衣粉和水的共同作用使衣物洗滌干凈，很智能很方便，而且能夠一步到位，洗凈度均勻、磨損率低，衣服不易纏繞，不傷衣物。據(jù)統(tǒng)計，滾筒洗衣機洗凈度雖然比波輪洗衣機低10%，但其磨損率也比波輪洗衣機低10%。正是因為滾筒洗衣機具有低磨損、不纏繞等特點，一些材質較為高端的衣物如羊絨、真絲織物使用滾筒洗衣機清洗，還能保持衣服的長久性。同時，毛衣、羽絨服等通常不易使用洗衣機清洗的衣服，有的滾筒洗衣機也可以輕松應付。
（3）功能多：很多滾筒洗衣機具有三機一體，即洗滌、脫水、烘干功能，從洗到烘一次完成，免除取衣再烘衣或晾衣的麻煩。
（4）外形美觀、占空間小：滾筒式洗衣機結構相對雙缸波輪式洗衣機更加精巧、緊湊，一般滾筒式洗衣機的機身是雙缸波輪式洗衣機機身體積的一半大小，不但占用空間小，而且和方便使用。