早的時(shí)候只有紅、綠兩種顏色，后來經(jīng)過改良后，增加了一盞黃色的燈，紅燈表示停止，黃燈表示準(zhǔn)備，綠燈則表示通行。之所以采用這三種顏色，用這三種顏色作為交通訊號(hào)也和人們的視覺結(jié)構(gòu)和心理反應(yīng)有關(guān)。

1914年，電氣啟動(dòng)的紅綠燈出現(xiàn)在美國。這種紅綠燈由紅綠黃三色圓形的投光器組成，安裝在紐約市5號(hào)大街的一座高塔上。紅燈亮表示“停止”，綠燈亮表示“通行”。

1918年，又出現(xiàn)了帶控制的紅綠燈和紅外線紅綠燈。帶控制的紅綠燈，一種是把壓力探測(cè)器安在地下，車輛一接近紅燈便變?yōu)榫G燈；另一種是用擴(kuò)音器來啟動(dòng)紅綠燈，司機(jī)遇紅燈時(shí)按一下嗽叭，就使紅燈變?yōu)榫G燈。紅外線紅綠燈當(dāng)行人踏上對(duì)壓力敏感的路面時(shí)，它就能察覺到有人要過馬路，紅外光束能把信號(hào)燈的紅燈延長(zhǎng)一段時(shí)間，推遲汽車放行，以免發(fā)生交通事故。

車道信號(hào)燈

由叉形圖案和箭頭圖案組成的信號(hào)燈，指導(dǎo)本車道 內(nèi)車輛按指示通行。

綠色箭頭燈亮?xí)r，準(zhǔn)許本車道車輛按指示方向通行。

紅色叉形燈或箭頭燈亮?xí)r，禁止本車道車輛通行。

方向指示信號(hào)燈

方向指示信號(hào)燈是由紅色、黃色、綠色三個(gè)內(nèi)有箭頭圖案組成的一組燈，用于指導(dǎo)機(jī)動(dòng)車按指示方向通行。

箭頭方向向左、向上、向右分別表示左轉(zhuǎn)、直行、右轉(zhuǎn)。

定時(shí)控制

交叉口交通信號(hào)控制機(jī)均按事先設(shè)定的配時(shí)方案運(yùn)行，也稱定周期控制。只用一個(gè)配時(shí)方案的稱為單段式定時(shí)控制；按不同時(shí)段的交通量采用幾個(gè)配時(shí)方案的稱為多段式定時(shí)控制。

基本的控制方式是單個(gè)交叉口的定時(shí)控制。線控制、面控制也都可用定時(shí)控制的方式，也叫靜態(tài)線控系統(tǒng)、靜態(tài)面控系統(tǒng)。