當(dāng)雷電云層形成時(shí)，云層與地面之間產(chǎn)生一個(gè)電場，此電場強(qiáng)度可達(dá)到10kV/m甚至更高。從而使地面凸起部分或金屬部件上開始出現(xiàn)電暈放電。當(dāng)雷電云層內(nèi)部形成一個(gè)下行先導(dǎo)時(shí)，閃電電擊便開始了。下行先導(dǎo)電荷以階梯形式向地面移動(dòng)。當(dāng)下行先導(dǎo)接近地面時(shí)，會(huì)從地面較突出的部分發(fā)出向上的迎面先導(dǎo)。當(dāng)迎面先導(dǎo)與下行先導(dǎo)相遇時(shí)，就產(chǎn)生了強(qiáng)烈的“中和”過程，出現(xiàn)極大的電流（數(shù)十到數(shù)百千安），這就是雷電的主放電階段，伴隨著出現(xiàn)雷鳴和閃光。地面上的其它建筑物可能會(huì)生成好幾個(gè)迎面先導(dǎo)。與下行先導(dǎo)會(huì)合的個(gè)迎面先導(dǎo)決定了閃電雷擊的地點(diǎn)。提前放電避雷針的工作原理就是產(chǎn)生一個(gè)比普通避雷針更快的迎面先導(dǎo)。在自然的迎面先導(dǎo)形成前，提前放電避雷針會(huì)率先產(chǎn)生一個(gè)先導(dǎo)，迅速地向雷電方向傳播直至捕獲雷電，并將其導(dǎo)入大地。實(shí)驗(yàn)室中證實(shí)：比普通針更早產(chǎn)生迎面先導(dǎo)的這個(gè)啟動(dòng)搶先時(shí)間稱為△T，賦予了提前放電避雷針更加有效的防雷保護(hù)功能。

避雷針是以前的叫法，在中華人民共和國國家標(biāo)準(zhǔn)GB50057-2010《建筑物防雷設(shè)計(jì)規(guī)范》中，已經(jīng)放棄了這一稱呼，而代之以‘接閃桿’。接閃桿與接閃帶、接閃線、接閃網(wǎng)、用以接閃的金屬屋面、金屬構(gòu)件等，統(tǒng)稱為接閃器；接閃器和引下線、接地裝置共同組成了建筑物或構(gòu)筑物的外部防雷裝置，用以避免或減少閃電擊中建筑物（構(gòu)筑物）上或其附近造成的物理損害和人身傷亡。

之所以將避雷針改名為接閃桿，是因?yàn)橐郧暗拿Q不科學(xué)，沒有反映出接閃桿的原理。避雷針剛剛出現(xiàn)在中國時(shí)，人們以為它可以避免房屋遭受雷擊，所以稱其為避雷針。但事實(shí)上，避雷針保護(hù)建筑物的方式并不是避免房屋遭受雷擊，而是引雷上身，然后通過其引下線和接地裝置，將雷電流引入地下，從而起到保護(hù)建筑物的作用。正因?yàn)檫@個(gè)原因，也有人建議將避雷針改名為引雷針，但總的來說，還是接閃桿這個(gè)名稱為貼切。

預(yù)放電避雷針是在傳統(tǒng)避雷針放電原理的基礎(chǔ)上，引入了“促進(jìn)電離”這一預(yù)防電型避雷針的基本特性，從而達(dá)到了比普通避雷針更早的先導(dǎo)放電，擴(kuò)大了保護(hù)半徑，提高了系數(shù)。在雷電條件下，當(dāng)雷電下行先導(dǎo)接近地面時(shí)，任何導(dǎo)電的表面均會(huì)產(chǎn)生一個(gè)上行先導(dǎo)。在被動(dòng)避雷針的情況下，只有在長時(shí)間的電荷重聚之后，才會(huì)傳播上行先導(dǎo)。

預(yù)放電型避雷針在歐洲普遍采用，已經(jīng)標(biāo)準(zhǔn)化（NFC17-102）。相對(duì)于傳統(tǒng)的避雷針來講，該種避雷針不等雷電場強(qiáng)增加到一定的程度就能夠提前放電，保護(hù)半徑更大，降低了每次接閃時(shí)的雷電流脈沖強(qiáng)度，減少了雷電感應(yīng)引起的二次效應(yīng)，更為。