人類使用切削液的歷史可以追溯到遠(yuǎn)古時代。人們在磨制石器、銅器和鐵器時，就知道澆水可以提率和質(zhì)量。在古羅馬時代，車削活塞泵的鑄件時就使用橄欖油，16世紀(jì)使用牛脂和水溶劑來拋光金屬盔甲。從1775年英國的約翰·威爾金森（J．Wilkinson）為了加工瓦特蒸汽機(jī)的汽缸而研制成功鏜床開始，伴隨出現(xiàn)了水和油在金屬切削加工中的應(yīng)用。到1860年經(jīng)歷了漫長發(fā)展后，車、銑、刨、磨、齒輪加工和螺紋加工等各種機(jī)床相繼出現(xiàn)，也標(biāo)志著切削液開始較大規(guī)模的應(yīng)用。

19世紀(jì)80年代，美國科學(xué)家就已首先進(jìn)行了切削液的評價工作。 F·W·Taylor發(fā)現(xiàn)并闡明了使用泵供給碳酸鈉水溶液可使切削速度提高30%～40%的現(xiàn)象和機(jī)理。針對當(dāng)時使用的刀具材料是碳素工具鋼，切削液的主要作用是冷卻，故提出“冷卻劑”一詞。從那時起，人們把切削液稱為冷卻潤滑液。

隨著人們對切削液認(rèn)識水平的不斷提高以及實踐經(jīng)驗的不斷豐富，發(fā)現(xiàn)在切削區(qū)域中注入油劑能獲得良好的加工表面。早，人們采用動植物油來作為切削液，但動植物油易變質(zhì)，使用周期短。20世紀(jì)初，人們開始從原油中提煉潤滑油，并發(fā)明了各種性能優(yōu)異的潤滑添加劑。在次世界大戰(zhàn)之后，開始研究和使用礦物油和動植物油合成的復(fù)合油。1924年，含硫、氯的切削油獲得專利并應(yīng)用于重切削、拉削、螺紋和齒輪加工。

每一種類型的切削液都會含有除基礎(chǔ)油以外的各種添加劑：防銹劑、有色金屬腐蝕鈍化劑、消泡劑等。

有些廠家會有微乳液的分類；通常認(rèn)為是介于乳化液和半合成切削液之間的類別。

乳化液的稀釋液在外觀上呈乳白色；半合成液的稀釋液通常呈半透明狀，也有一些產(chǎn)品偏乳白色；全合成液的稀釋液通常完全透明如水或略帶某種顏色。