從形式上來看，現(xiàn)代民間哭喪歌，亦即挽歌可以分成三類：一是"散哭"; 二是"套頭"; 三為"經(jīng)"。散哭的特點(diǎn)是"隨心翻"，想到什么就哭什么，搭著什么就唱什么，沒有限制。其內(nèi)容主要是傾訴對死者的思念之情，自責(zé)對長輩的不孝，悲嘆自己的苦難身世。至于套頭，是有內(nèi)容的限制的。主要有"抱娘恩"、"十二個(gè)尋娘"、"十二月花名"等?？薜臅r(shí)候是哭別人的好處，訴自己的苦楚。"經(jīng)"是結(jié)合喪葬儀式來唱的。病人死后，由女兒或者媳婦唱"買衣經(jīng)"、"著衣經(jīng)"等。哭的時(shí)候眼淚不能夠掉到死者的身上，否則的話尸體就會變成僵尸，沒有辦法腐爛，也就不能輪回了。另外一種說法是，閻羅王看到死者的身上有淚痕，就會把他拒之門外，死者就只好在陰間之外受無邊的苦。另外，"著衣經(jīng)"要在漲潮的時(shí)候唱，因?yàn)? 漲"字有積攢家財(cái)?shù)囊馑?。如果在這個(gè)時(shí)候哭，他的家業(yè)就能夠像潮水一樣不斷地高漲。如果死者是女性，女兒還要給母親唱"梳頭歌"。不管怎么樣，入殮的時(shí)候會唱的子女和親屬都要唱"哭喪歌"，傾訴自己對死者的思念之情。而出殯的這清早，長房媳婦要唱"開大門"。因?yàn)槊耖g認(rèn)為，人死了就會被打入十八層地獄，不哭開大門的話，死者就會在陰間受罪。出殯的時(shí)候，女兒或媳婦要唱"出材經(jīng)"，回來后唱"床祀經(jīng)"。唱"亭子經(jīng)"是為了讓死者能夠在陰間路上歇腳乘涼。當(dāng)設(shè)靈臺的時(shí)候，要唱"靈臺經(jīng)"。

佛教認(rèn)為，除罪大惡極的立即下地獄，善功極多的人立即升天，靈魂一般并不能夠馬上轉(zhuǎn)生。沒有轉(zhuǎn)生的亡靈不是鬼，是在死后至轉(zhuǎn)生過程中的一種身體，等待轉(zhuǎn)生機(jī)緣的成熟。所以，人死之后七個(gè)七期中，孝屬或親友如果能請僧人來為他做些佛事，亡者即可因此而投生到更好的去處。所以，佛教主張超度亡靈是在七七期中。如果過了七七期之后，亡靈托生的類別已成定案，再做佛事，就只能增加他的福分，卻不能改變他已托生的類別了。如果一個(gè)人，生前作惡很多，注定來生要托生畜類，當(dāng)他死后的七七期中，如果有孝屬親友為他大做佛事，使他聽到出家人誦經(jīng)，當(dāng)下懺悔，立意向善，他就可以免去做畜牲，而重生為人了。而道家也認(rèn)為超度度亡靈是在他"七魄"沒有散盡之前。

在中國南方一些民族中，"做七"期間還有一種"娛尸"的習(xí)俗。土家族在留置靈柩期間，每十二天舉行一次隆重的守靈儀式，本村和外村的青年男女聚集在喪家的房屋后，吹拉彈唱，跳喪舞，借以談情說愛，選擇對象。跳喪舞，又叫做"散憂禍"、"打喪鼓"，它是土家族祖先巴人早在兩千多年多年以前發(fā)明的一種民族舞蹈，后來土家族的子女們就一代一代地把跳喪舞傳承了下來，流傳至今。人死以后，尤其是長輩百年歸天以后的個(gè)晚上，喪家就開始了這種跳喪舞的活動。被請的歌師傅一人擊鼓領(lǐng)唱，還有兩人幫和，邊歌邊舞，圍著棺材一跳就是幾個(gè)通宵。跳喪舞是要給死者家屬減輕悲痛，解除憂悶，以達(dá)到哀而不悲，傷而不痛的目的。

喪事期間，死者親屬要穿孝服，在靈堂守靈。中國古代禮制，把孝服按與死者血緣關(guān)系的親疏分為五等，在現(xiàn)代漢語里還有“五服”這個(gè)詞，表示血緣關(guān)系的遠(yuǎn)近。孝服用白布做成，這與西方民族穿白衣做禮服的習(xí)俗大不相同。清朝時(shí)有一英國人次到中國來，遇到出殯的隊(duì)伍人人穿白色衣服，而神情卻痛苦悲哀，覺得十分奇怪。在古代，出殯時(shí)有人唱挽歌。后世的挽聯(lián)、挽幛就是從古代的挽歌演變而來的。