“交換機(jī)”是一個(gè)舶來詞，源自英文“Switch”，原意是“開關(guān)”，中國技術(shù)界在引入這個(gè)詞匯時(shí)，翻譯為“交換”。在英文中，動詞“交換”和名詞“交換機(jī)”是同一個(gè)詞（注意這里的“交換”特指電信技術(shù)中的信號交換，與物品交換不是同一個(gè)概念）。

類似傳統(tǒng)的橋接器，交換機(jī)提供了許多網(wǎng)絡(luò)互聯(lián)功能。交換機(jī)能經(jīng)濟(jì)地將網(wǎng)絡(luò)分成小的沖突網(wǎng)域，為每個(gè)工作站提供更高的帶寬。協(xié)議的透明性使得交換機(jī)在軟件配置簡單的情況下直接安裝在多協(xié)議網(wǎng)絡(luò)中；交換機(jī)使用現(xiàn)有的電纜、中繼器、集線器和工作站的網(wǎng)卡，不必作高層的硬件升級；交換機(jī)對工作站是透明的，這樣管理開銷低廉，簡化了網(wǎng)絡(luò)節(jié)點(diǎn)的增加、移動和網(wǎng)絡(luò)變化的操作。

以太網(wǎng)交換機(jī)廠商根據(jù)市場需求，推出了三層甚至四層交換機(jī)。但無論如何，其核心功能仍是二層的以太網(wǎng)數(shù)據(jù)包交換，只是帶有了一定的處理IP層甚至更高層數(shù)據(jù)包的能力。網(wǎng)絡(luò)交換機(jī)是一個(gè)擴(kuò)大網(wǎng)絡(luò)的器材，能為子網(wǎng)絡(luò)中提供更多的連接端口，以便連接更多的計(jì)算機(jī)。隨著通信業(yè)的發(fā)展以及國民經(jīng)濟(jì)信息化的推進(jìn)，網(wǎng)絡(luò)交換機(jī)市場呈穩(wěn)步上升態(tài)勢。它具有性能價(jià)格比高、高度靈活、相對簡單、易于實(shí)現(xiàn)等特點(diǎn)。

因?yàn)榻粨Q機(jī)有帶寬很高的內(nèi)部交換矩陣和背部總線，并且這個(gè)背部總線上掛接了所有的端口，通過內(nèi)部交換矩陣，就能夠把數(shù)據(jù)包直接而迅速地傳送到目的節(jié)點(diǎn)而非所有節(jié)點(diǎn)， 這樣就不會浪費(fèi)網(wǎng)絡(luò)資源，從而產(chǎn)生非常高的效率。同時(shí)在此過程中，數(shù)據(jù)傳輸?shù)某潭确浅８撸鞘艿绞褂谜叩臍g迎和普遍好評。