日本人發(fā)展了一個具有完整體系的敬語，日語叫做敬語（??けいご），它用以表示談話者對談話對象的尊重。這里涉及不同程度的語言，敬語的熟練使用者有廣泛的可供選擇的詞匯和表達方式，以便產(chǎn)生所希望的禮貌程度。一個簡單的句子可以有20多種表達方式，這要取決于談話者與談話對象之間的相對地位關系。決定談話的恰當禮貌程度有相當?shù)奶魬?zhàn)性，因為相對地位關系是由許多因素的復雜組合來決定的，如社會地位、級別、年紀、性別、甚至替別人幫過忙或欠別人人情。兩個人初次見面，不了解對方屬于哪個階層，或其社會地位看似相同（也就是說衣著或行為舉止上沒有明顯區(qū)別），有一種可供使用的中性的或中等級語言?？傮w來說，婦女比男士傾向于使用更禮貌的語言，而且使用的場合更多。掌握敬語絕非易事。有些日本人比別人更擅長于使用敬語。敬語近乎無數(shù)，多體現(xiàn)在名詞、形容詞、動詞和副詞上。所謂的敬語是用于稱呼談話對象或與他/他相聯(lián)系的事情的，如親戚、房屋或所有物。相反，有一些特別謙虛的詞，是講話者用于指自己或與自己相關的事情的。這兩種表達方式之間產(chǎn)生的那種差距表示出對談話對象的恰如其分的尊重。