體育一詞雖然被譯作Physical education、Sport、Sports，但是體育一詞卻不是譯自于英文，而是來自于日文，是直接借用日文中的“體育”一詞。不過，日本在Physical education一詞的翻譯上并不是一步到位譯作“體育”的，而是經歷了從譯作“身體（之）教育”、“體教”、“身教”到譯作“體育”的日文化過程，這一過程是在19世紀70年代完成的。

體育雖然有悠久的歷史，但是“體育”一詞卻出現得較晚。因為在“體育”一詞出現前，世界各國對體育這一活動過程的稱謂都不相同。