鋼琴是一種鍵盤樂(lè)器，用鍵拉動(dòng)琴槌以敲打琴弦。從十八世紀(jì)末以來(lái)，在歐洲及美國(guó)，鋼琴一直是主要的家庭鍵盤樂(lè)器。鋼琴發(fā)源于歐洲，十八世紀(jì)初，意大利人克里斯托弗里（Bartolommeo Christofori）發(fā)明的一種類似現(xiàn)代鋼琴的鍵盤式樂(lè)器，已有三百多年的歷史。

撥弦古鋼琴——哈普西科德（Harpsichord）在音源與演奏形式這兩大特征上，都與擊弦古鋼琴有著完全相同的特征。就是外型上也基本一致，乃至如今我們僅從外型上難以分辨它們是哪一種琴。兩種古鋼琴在外型、音源、演奏特征上是一致的，但它們演奏所發(fā)出的聲音效果則完全不同。這是由于激發(fā)琴弦方式的不同使然。撥弦古鋼琴是在鍵盤的尾端裝有撥弦的裝置，其撥弦的撥子是以金屬薄片包裹皮革制成，也有使用禽鳥(niǎo)的羽翎作為撥片，故也稱這種琴為羽管鍵琴。按動(dòng)音鍵而撥弦，十指可同時(shí)并用，彈奏出各聲、復(fù)調(diào)音樂(lè)。這種激發(fā)音弦的方式有其不可克服的缺點(diǎn)。

擊弦古鋼琴稱為科拉維科德（Clavichord），它無(wú)論從音源、演奏形式、激發(fā)琴弦的方式都更接近現(xiàn)代鋼琴。但是由于它的結(jié)構(gòu)過(guò)于簡(jiǎn)單，一沒(méi)有三級(jí)杠桿的傳動(dòng)方式；二沒(méi)有擊弦后立即脫離琴弦的裝置；三不能快速連續(xù)彈奏；四沒(méi)有現(xiàn)代鋼琴所具有“軟中硬”的弦槌。以上4個(gè)方面正是現(xiàn)代鋼琴擊弦機(jī)鍵盤的主要特征。由于上述原因，擊弦古鋼琴的音量小而纖細(xì)，具有一種恬淡的金屬音色，有些像敲擊鋼片琴的聲音特色，聽(tīng)起來(lái)也有其迷人之處。在小范圍的室內(nèi)樂(lè)作品中有著其它樂(lè)器所難以替代的聲音效果，乃至在1709年現(xiàn)代鋼琴問(wèn)世后仍在歐洲樂(lè)壇上活躍了100多年。

德國(guó)管風(fēng)琴師、制作師戈特弗里德.西爾伯曼，在1730年根據(jù)一份繪制極不準(zhǔn)確的意大利鋼琴草圖，借鑒克里斯托福里的發(fā)明，制造出德國(guó)架鋼琴。他把這架琴送到音樂(lè)大師巴赫那里鑒定，巴赫卻不屑一顧，只是說(shuō)道：“觸鍵太重，高音音色太弱?！保€提出了一些建議。在采用了巴赫的建議之后，于1747年又加以革新。同年，巴赫在波茨坦進(jìn)宮晉見(jiàn)腓特烈大帝時(shí)彈奏了西爾曼的新型鋼琴。