首先，宋代的科舉放寬了錄取和作用的范圍。宋代進(jìn)士分為三等：一等稱進(jìn)士及等；二等稱進(jìn)士出身；三等賜同進(jìn)士出身。由于擴(kuò)大了錄取范圍，名額也成倍增加。唐代錄取進(jìn)士，每次不過(guò)二三十人，少則幾人、十幾人。宋代每次錄取多達(dá)二三百人，甚至五六百人。對(duì)于屢考不第的考生，允許他們?cè)谟龅交实鄄咴嚂r(shí)，報(bào)名參加附試，叫特奏名。也可奏請(qǐng)皇帝開(kāi)恩，賞賜出身資格，委派官吏，開(kāi)后世恩科的先例。

宋代確立了三年一次的三級(jí)考試制度。宋初科舉，僅有兩級(jí)考試制度。一級(jí)是由各州舉行的取解試，一級(jí)是禮部舉行的省試。宋太祖為了選拔真正踏實(shí)于封建統(tǒng)治而又有才干的人擔(dān)任官職，為之服務(wù)，于開(kāi)寶六年實(shí)行殿試。自此以后，殿試成為科舉制度的一級(jí)的考試，并正式確立了州試、省試和殿試的三級(jí)科舉考試制度。殿試以后，不須再經(jīng)吏部考試，直接授官。宋太祖還下令，考試及第后，不準(zhǔn)對(duì)考官稱師門(mén)，或自稱門(mén)生