突然，一個(gè)意外的現(xiàn)象發(fā)生了：注入真空管的稀有氣體不但開始導(dǎo)電，而且還發(fā)出了極其美麗的紅光。這種神奇的紅光使拉姆賽和他的助手驚喜不已，他們打開了霓虹世界的大門。拉姆賽把這種能夠?qū)щ姴⑶野l(fā)出紅色光的稀有氣體命名為氖氣。后來，他繼續(xù)對其他一些氣體導(dǎo)電和發(fā)出有色光的特性進(jìn)行實(shí)驗(yàn)，相繼發(fā)現(xiàn)了氙氣能發(fā)出白色光，氬氣能發(fā)出藍(lán)色光，氦氣能發(fā)出黃色光，氪氣能發(fā)出深藍(lán)色光不同的氣體能發(fā)出不同的色光，五顏六色，猶如天空美麗的彩虹。霓虹燈也由此得名。

霓虹燈畫面由常亮的燈管及動(dòng)態(tài)發(fā)光的掃描管組成，可設(shè)置為跳動(dòng)式掃描，漸變式掃描、混色變色七種顏色掃描。掃描管由裝有微電腦芯片編程的掃描機(jī)控制，掃描管按編好的程序亮或滅，組成一副副流動(dòng)的畫面，似天上彩虹、象人間銀河、更酷似一個(gè)夢幻世界，引人入勝，使人難以忘懷。因此、霓虹燈是一種投入較少、效果強(qiáng)烈、經(jīng)濟(jì)實(shí)用的廣告形式。

霓虹燈是明亮發(fā)光的，充有稀薄氖氣或其他其他的通電玻璃管或燈泡，是一種冷陰極氣體放電燈。霓虹燈管是一個(gè)兩端有電極的密封玻璃管，其中填充了一些低氣壓的氣體。幾千伏的電壓施加在電極上，電離管中的氣體使其發(fā)出光。光的顏色取決于管中的氣體。霓虹燈是氖燈（neon light）的音譯，氖氣這種稀有氣體會(huì)發(fā)出一種流行的橙色光，但使用其他氣體會(huì)產(chǎn)生其他顏色，例如氫（紅色）、氦（黃色）、二氧化碳（白色）、汞蒸氣（藍(lán)色）。

制造霓虹燈的辦法，是采用低熔點(diǎn)的鈉——鈣硅酸鹽玻璃做燈管，根據(jù)需要設(shè)計(jì)不同的圖案和文字，用噴燈進(jìn)行加工，然后燒結(jié)電極，再用真空泵抽空，并根據(jù)要求的顏色充進(jìn)不同的稀有氣體而制成。現(xiàn)代的霓虹燈更加精致，有的將玻璃管彎曲成各種各樣折形狀，制成更加動(dòng)人的圖形；還有的在燈管內(nèi)壁涂上熒光粉，使顏色更加明亮多彩；有的霓虹燈裝上自動(dòng)點(diǎn)火器，使各種顏色的光次第明滅，交相輝映，使城市之夜變得絢麗多彩。