外觀設(shè)計的載體是工業(yè)產(chǎn)品，工業(yè)產(chǎn)品，是指能夠在產(chǎn)業(yè)上重復(fù)、批量生產(chǎn)的產(chǎn)品。如果富有美感的設(shè)計不是應(yīng)用在工業(yè)產(chǎn)品上，那么就可能屬于《著作權(quán)法》中的“作品”。比如根雕藝術(shù)作品，每一件都是獨特的，外觀賞心悅目，但它不能批量生產(chǎn)，不是工業(yè)產(chǎn)品，因此不屬于“外觀設(shè)計”。畫在平面載體上的一幅畫 ，屬于著作權(quán)中的美術(shù)作品;但是如果把這幅畫應(yīng)用在床單、窗簾、壁紙 上，那么就是外觀設(shè)計了。

工業(yè)設(shè)計實際上就是外觀設(shè)計，對工業(yè)類產(chǎn)品的外形、特征之間的位置關(guān)系、材質(zhì)、色彩、表面處理方式等方面的設(shè)計和表達；工業(yè)設(shè)計也分為產(chǎn)品設(shè)計、傳播設(shè)計、環(huán)境設(shè)計、設(shè)計管理4類；其涵蓋造型設(shè)計、機械設(shè)計、電路設(shè)計、建筑設(shè)計、廣告設(shè)計、環(huán)境規(guī)劃等工業(yè)設(shè)計又被稱之為工業(yè)產(chǎn)品設(shè)計學、期涉及到心理學、社會學、美學、色彩學、人機工程學等，它是各種學科、技術(shù)和審美觀念相互之間的產(chǎn)物。

工業(yè)設(shè)計是有組織的活動。在手工業(yè)時代，手工藝人們大多單槍匹馬，獨自作戰(zhàn)。而工業(yè)時代的生產(chǎn)，則不僅批量大，而且技術(shù)性強，而不可能由一個人單獨完成，為了把需求、設(shè)計、生產(chǎn)和銷售協(xié)同起來，就必須進行有組織的活動，發(fā)揮勞動分工所帶來的效率，更好地完成滿足社會需求的目標。

工業(yè)設(shè)計是隨著現(xiàn)代化工業(yè)的興起而產(chǎn)生的以工業(yè)產(chǎn)品設(shè)計為主要研究對象的學科。從市場潮流，客戶需要到提出設(shè)計構(gòu)思方案，除了解決技術(shù)與材料的問題，還要研究內(nèi)部結(jié)構(gòu)與功能、使用習慣與方法、生產(chǎn)工藝的選用，節(jié)約原材料與降低成本、外觀設(shè)計與色彩、包裝與運輸，直到如何推向市場銷售等問題。將技術(shù)與藝術(shù)、科學與美學、適用與美觀等方面統(tǒng)一在現(xiàn)代工業(yè)產(chǎn)品設(shè)計上，除去一些產(chǎn)品系列中不符合客戶的使用目的的因素，以滿足消費者的需求。