有的稀有金屬在物理－化學(xué)性質(zhì)上近似而不容易分離成單一金屬。過去制取和使用得很少，因此得名為稀有金屬。19世紀(jì)即有稀有元素一詞，20世紀(jì)20年代在此基礎(chǔ)上定名為稀有金屬。稀有金屬開發(fā)較晚，所以有時還稱為新金屬。第二次世界大戰(zhàn)以來，由于新技術(shù)的發(fā)展，需求量的增大，稀有金屬研究和應(yīng)用迅速發(fā)展，冶金新工藝不斷出現(xiàn)，這些金屬的生產(chǎn)量也逐漸增多。稀有金屬已經(jīng)不稀。稀有金屬所包括的金屬也在變化，如鈦在現(xiàn)代技術(shù)中應(yīng)用日益廣泛，產(chǎn)量增多，所以有時也被列入輕金屬。

稀有金屬根據(jù)各種元素的物理和化學(xué)性質(zhì)，賦存狀態(tài)，生產(chǎn)工藝以及其他一些特征，一般從技術(shù)上分為以下五類：

稀有輕金屬

包括鋰Li、銣Rb、銫Cs、鈹Be，比重較小，化學(xué)活性強。 [2]

稀有難熔金屬

包括鈦、鋯、鉿、釩、鈮、鉭、鉬、鎢，熔點較高，與碳、氮、硅、硼等生成的化合物熔點也較高。 [2]

稀有金屬在地殼中的含量并不都是很少的。例如鈦、鋯、釩在地殼中的含量大于常見的有色金屬鎳、銅、鋅、鈷、鉛、錫。稀有金屬由于賦存分散，并且常與其他金屬伴生，一些物理化學(xué)性質(zhì)特殊因而往往要采取特殊的生產(chǎn)工藝。

稀有金屬礦產(chǎn)資源用途廣泛，尤其是在宇航、原子能、電子、國防工業(yè)等高科技技術(shù)方面應(yīng)用廣泛。鋰的同位素6Li是制造氫彈不可缺少的原料，在核反應(yīng)堆中鋰作控制棒冷卻劑和傳熱介質(zhì)，常用作飛機、火箭、潛艇的燃料等；金屬鈹被用作原子能反應(yīng)堆的防護材料和制備中子源、高能燃料的添加劑等；鈮、鉭用于制造電子計算機記憶裝置、超導(dǎo)合金制造大功率磁鐵等。