有的稀有金屬在物理－化學(xué)性質(zhì)上近似而不容易分離成單一金屬。過去制取和使用得很少，因此得名為稀有金屬。19世紀(jì)即有稀有元素一詞，20世紀(jì)20年代在此基礎(chǔ)上定名為稀有金屬。稀有金屬開發(fā)較晚，所以有時(shí)還稱為新金屬。由于新技術(shù)的發(fā)展，需求量的增大，稀有金屬研究和應(yīng)用迅速發(fā)展，冶金新工藝不斷出現(xiàn)，這些金屬的生產(chǎn)量也逐漸增多。稀有金屬已經(jīng)不稀。稀有金屬所包括的金屬也在變化，如鈦在現(xiàn)代技術(shù)中應(yīng)用日益廣泛，產(chǎn)量增多，所以有時(shí)也被列入輕金屬。

稀有金屬是指在自然界中含量少或分布稀散的金屬，它們難以從原料中提取，在工業(yè)上制備和應(yīng)用較晚。稀有金屬根據(jù)其物理和化學(xué)性質(zhì)、貯存狀態(tài)、生產(chǎn)工藝以及其他特征，一般分為5類：稀有輕金屬、稀有難熔金屬、稀土金屬、稀有放射金屬和稀有分散金屬。

稀有金屬是地殼中含量非常少、分布也較為分散、提煉比較困難的金屬，按其物理和化學(xué)性能以及在礦床中的共生情況，可分為四種：稀散金屬類如鎵、銦等；高熔點(diǎn)稀有金屬類如鎢、鉬等；稀土金屬類如鑭、釔等；此外還有諸如鈹、鋰等其它稀有金屬。

難熔稀有金屬回收：指熔點(diǎn)高的稀有金屬，包括鈦(Ti)、鋯(Zr)、鉿(Hf)、鉭(Ta)、鎢(W)、鉬(Mo)、釩(V)、錸(Re)和锝(Tc)，其中锝為人造的元素。這些金屬的標(biāo)準(zhǔn)電位很負(fù)，不可能從水溶液中沉積為純金屬，但可以在鎳及鈷等的誘導(dǎo)下電沉積為合金。