有的稀有金屬在物理－化學(xué)性質(zhì)上近似而不容易分離成單一金屬。過去制取和使用得很少，因此得名為稀有金屬。19世紀(jì)即有稀有元素一詞，20世紀(jì)20年代在此基礎(chǔ)上定名為稀有金屬。稀有金屬開發(fā)較晚，所以有時(shí)還稱為新金屬。由于新技術(shù)的發(fā)展，需求量的增大，稀有金屬研究和應(yīng)用迅速發(fā)展，冶金新工藝不斷出現(xiàn)，這些金屬的生產(chǎn)量也逐漸增多。稀有金屬已經(jīng)不稀。稀有金屬所包括的金屬也在變化，如鈦在現(xiàn)代技術(shù)中應(yīng)用日益廣泛，產(chǎn)量增多，所以有時(shí)也被列入輕金屬。

稀有金屬是在地殼中含量較少、分布稀散或難以從原料中提取的金屬，如鋰、鈹、鈦、釩、鍺、鈮、鉬、銫、鑭、鎢、鐳等。按其物理、化學(xué)性質(zhì)及生產(chǎn)方法上的不同可分為：（1）稀有輕金屬，如鈹、鋰、銣、銫等；（2）稀有貴金屬，如鉑、銥、鋨等；（3）稀有分散金屬，如鎵、鍺、銦、鉈等；（4）稀土金屬，如鈧、釔、鑭、鈰、釹等；（5）難熔稀有金屬，如鈦、鋯、鉭、釩、鈮等；（6）放射性稀有金屬，如釙、鐳、錒、鈾、钚等。

稀有金屬是指在自然界中含量少或分布稀散的金屬，它們難以從原料中提取，在工業(yè)上制備和應(yīng)用較晚。稀有金屬根據(jù)其物理和化學(xué)性質(zhì)、貯存狀態(tài)、生產(chǎn)工藝以及其他特征，一般分為5類：稀有輕金屬、稀有難熔金屬、稀土金屬、稀有放射金屬和稀有分散金屬。

致力于稀有金屬回收，稀有金屬大多具有耐高溫、抗腐蝕、硬度大、導(dǎo)電和導(dǎo)熱性好等特殊性能，廣泛應(yīng)用于特種鋼、耐熱合金、信息電子等高技術(shù)產(chǎn)業(yè)以及原子能、航空航天、武器等國(guó)防軍工領(lǐng)域，是國(guó)際公認(rèn)的戰(zhàn)略資源。