當工業(yè)品的外觀設計屬于一項新的發(fā)明創(chuàng)造時，毫無疑問應當受到專利法的保護。許多國家，包括中國和美國，都賦予了外觀設計以專利權的保護。《中華人民共和國專利法》第2條第1款規(guī)定：“本法所稱的發(fā)明創(chuàng)造是指發(fā)明、實用新型和外觀設計?！泵绹鴮＠ǖ?6章也專門規(guī)定了對于外觀設計專利的保護，與發(fā)明專利和植物專利相并立。根據(jù)《中華人民共和國專利法》第2條第4款，外觀設計是指“對產品的形狀、圖案或者其結合以及色彩與形狀、圖案的結合所作出的富有美感并適于工業(yè)應用的新設計”。

外觀設計是就產品的外表所做出的設計。所謂產品，就是人工制造出來的一切物品。美國有一個案例曾依據(jù)字典的定義說：“產品是指人的雙手利用原材料制成的任何物品，不論該物品是直接用手制成的，還是使用機器制成的?！碑a品實際上涵蓋了除自然物之外的一切物品。

可見，外觀設計專利應當符合以下要求：

(1)必須是對產品的外表所作的設計;

(2)是指形狀、圖案、色彩或者其結合的設計;

(3)必須是適于工業(yè)上的應用：

(4)必須富有美感。

而機械結構設計的任務是體設計的基礎上，根確定的原理方案，確定并繪出具體的結構圖，以體現(xiàn)所要求的功能。是將抽象的工作原理具體化為某類構件或零部件，具體內容為在確定結構件的材料、形狀、尺寸、公差、熱處理方式和表面狀況的同時，還需考慮其加工工藝、強度、剛度、精度以及與其它零件相互之間關系等問題。所以，結構設計的直接產物雖是技術圖紙，但結構設計工作不是簡單的機械制圖，圖紙只是表達設計方案的語言，綜合技術的具體化是結構設計的基本內容。

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