西周、春秋時人做了不少四言詩，草擬了貴族間各種禮儀的節(jié)目單或細(xì)則；還有周人用蓍草占卦的卦辭、爻辭；春秋時諸侯國按年月日寫下來的大事記即“春秋”或“史記”。這些，都?xì)w祝、史們掌管。其中除大事記是后來史書的雛形外，其余所有的仍都沒有編成書，只能算檔案，或稱之為文獻。到春秋末戰(zhàn)國初，學(xué)術(shù)文化從祝、史手里解放出來，孔子以及戰(zhàn)國時的學(xué)者才把積累的檔案文獻編成《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》等教材，作哲理化的講解。這些教材叫做“經(jīng)”，講解經(jīng)的記錄編寫后叫做“傳”或“說”，經(jīng)、傳、說以外的記載叫做“記”。

同時，戰(zhàn)國各個學(xué)派即后人所謂先秦諸子也有不少論著，并出現(xiàn)了自然科學(xué)技術(shù)方面的專著。這些經(jīng)、傳、說、記和先秦諸子論著、科技專著才是中國早的書，早的古籍?！稘h書·藝文志》所著錄的早的書也就是這一批古籍。以后收入列朝公私書目屬于經(jīng)、史、子、集的各種著作，在今天也被公認(rèn)為古籍。

因此，把清代末年作為古籍的下限要比1840年作為下限來得合適。當(dāng)然，這個下限仍舊是粗線條的。即辛亥革命以后的著作如果在內(nèi)容或形式上沿襲前此的古籍而并未完全另起爐灶，如對古籍所作的舊式校注或舊體詩文集之類，一般仍可劃入古籍范圍。采用新體裁對古籍所作的研究或注釋，才不叫古籍，而算作對古籍的整理研究。

中國的古籍在數(shù)量上以用漢文撰寫的為多。此外，還有用滿、蒙、藏、彝等兄弟民族文字撰寫的，也是中國的古籍。只是因為整理這些用兄弟民族文字撰寫的古籍需要另外一套專門學(xué)問，在方法上也和整理漢文的不盡相同，因此通常所謂整理古籍只限于漢文的古籍。

雕版印刷發(fā)端于唐代，宋代以后成為傳統(tǒng)中國圖書制作生產(chǎn)重要方式。較早的雕版，一次只能印出一種顏色，稱為“單印”；若將規(guī)格完全一樣的幾塊版面，分別在不同的部位著上不同的顏色，重復(fù)迭印，就可產(chǎn)生二色、三色、四色，甚至五色的效果，稱為“套印”；以套印技巧印制的書，就稱為“套印本”，是中國古代特色的彩色印刷術(shù)?；钭钟∷⑿g(shù)是用銅鑄或木造成一個個獨立的字體，再拼成版面印刷（圖4《御制數(shù)理精蘊》），乾隆皇帝將宮中以木活字印刷的書稱為“聚珍版”。石板印刷是西洋技術(shù)，在清末傳入中國，因有快速、價廉的優(yōu)點，很快地通行起來。