春秋末戰(zhàn)國時編定撰寫的經、傳、說、記、諸子書等是古籍的上限。下限則一般劃到清代末年（這和史的分期有所不同），廣義的下限是：辛亥革命以后的著作如果在內容或形式上沿襲前此的古籍而并未完全另起爐灶，例如舊體詩文集、對古籍所作的舊式校注之類，一般仍可以劃入古籍范圍。

中國古籍傳統(tǒng)的分類法采用經、史、子、集四部分類，四部下再細分為四十四類： 經部，以儒家經典及其釋作為主，例如《御筆詩經圖》，也收錄古樂、文字方面的書籍。 史部，主要收錄各種體裁的史書，另納入地理、政書及目錄類圖書。 子部的范圍比較廣，諸子百家、算術、天文、生物、醫(yī)學、軍事、藝術、宗教、占卜、堪輿、命算、筆記、小說、類書等，皆入子部。 集部，則錄詩文集、文學評論及詞曲方面的著作；個人著作稱“別集”，集體創(chuàng)作稱“總集”（例如：《六家文選》）。

中國有6000年的文明史，圖書作為重要的標志文明的牌記，與中國古老的文明社會并駕齊驅發(fā)展著。從壁石、鐘鼎、竹簡、尺牘、縑帛到紙張，無一不向社會傳播文明，傳遞知識。但久經改朝換代、天災人禍，能保留下的古書少之又少。所以，古書收藏愛好者認清古籍中孤本、善本、珍本的界定是非常有必要的。孤本的概念比較清晰。凡國內藏書只此一部的，未見各家收藏、著錄的，一概稱為國內孤本。

同時，戰(zhàn)國各個學派即后人所謂先秦諸子也有不少論著，并出現(xiàn)了自然科學技術方面的專著。這些經、傳、說、記和先秦諸子論著、科技專著才是中國早的書，早的古籍?！稘h書·藝文志》所著錄的早的書也就是這一批古籍。以后收入列朝公私書目屬于經、史、子、集的各種著作，在今天也被公認為古籍。