有機顏料與染料的差異在于它與被著色物體沒有親和力，只有通過膠粘劑或成膜物質(zhì)將有機顏料附著在物體表面，或混在物體內(nèi)部，使物體著色。其生產(chǎn)所需的中間體、生產(chǎn)設備以及合成過程均與染料的生產(chǎn)大同小異，因此往往將有機顏料在染料工業(yè)中組織生產(chǎn)。

人類很早就使用無機顏料，史前時代煙黑、白堊、色土、天然氧化鐵已被作為顏料使用。在公元前3000～前2000年,就已掌握了鉛白的生產(chǎn)方法。公元前200年左右,中國就用人工煉制銀朱(HgS)作顏料。1704年德國迪斯巴赫發(fā)明彩色顏料普魯士藍〔一種深藍色顏料，主要成分Fe4【Fe(CN)6】3·xH2O〕的制造法。1809年法國L.-N.沃克蘭制成鉻黃，1831年法國I.B.吉梅在里昂附近建廠生產(chǎn)群青，1874年英國奧氏鋅白公司所屬的威德尼斯工廠生產(chǎn)了鋅鋇白。1916年鈦復合顏料（含TiO225%）、1923年純二氧化鈦（鈦白）投入生產(chǎn)，使顏料生產(chǎn)水平推進了一大步。目前，無機顏料的色譜，基本上已配套齊全。

顏料的特性顏料是一種有色的細顆粒粉狀物質(zhì)，一般不溶于水、油、溶劑和樹脂等介質(zhì)中，能分散于各種介質(zhì)中。它具有遮蓋力、著色力，對光相對穩(wěn)定，常用于配制涂料、油墨以及著色塑料和橡膠，因此又可稱為著色劑。顏料是有機或無機物，有色、白色或黑色物質(zhì)，分散狀態(tài)下在介質(zhì)中幾乎不溶。

彩色顏料分為有機物和無機物。過去各自所具有的特征可以用于區(qū)分其類型。例如，有機顏料通常透明。然而，現(xiàn)代制造技術可以提供各種性能，而不必象從前依賴其化學特性，比如，我們現(xiàn)在可以生產(chǎn)高度不透明的有機顏料。