兒童生命活動的開始，起于陰陽兩精相合而形成的胚胎c新生命產(chǎn)生之后，就不斷生長發(fā)育，直至成年。兒童與成人的年齡界限，現(xiàn)代一般按《小兒衛(wèi)生總微論方》所說：“當以十四以下為小兒治”，將14歲作為兒童年齡的上限。

兒童階段的不同時期，小兒的形體精神、生長發(fā)育\生理病理、養(yǎng)育保健、疾病防治等都有著不同的要求。為了兒科工作的實際需要，有必要對兒童階段再按年齡分為若干時期。

新生兒期

自出生后臍帶結扎，至生后滿28天，稱為新生兒期。

新生兒開始脫離母體而獨立生存，小兒臟腑嬌嫩、形氣未充的生理特點在這一時期表現(xiàn)得為突出。新生兒在短暫的時間內(nèi)，經(jīng)歷了內(nèi)外環(huán)境的突然變化，機體內(nèi)部也發(fā)生了相應的巨大變化。但是，新生兒的臟腑功能未曾健全，精神發(fā)育未曾成熟，處于稚嫩狀態(tài)，機體調(diào)節(jié)功能不足，對外界的適應能力和御邪能力都較差，加上胎內(nèi)、分娩及生后護理不當?shù)仍?，故新生兒的發(fā)病率和死亡率都很高，這一時期的保健護理工作也就特別重要。

嬰兒期

出生28天后至1周歲為嬰兒期。

嬰兒已經(jīng)初步適應了外界環(huán)境，顯示出蓬勃的生機，生長發(fā)育特別迅速。1周歲時，小兒的體重增長到出生時的3倍，身長增長到出生時的1．5倍。由于生長迅速，機體對水谷營養(yǎng)的需求特別旺盛，而嬰兒脾胃未充，運化力弱，因而需要重視乳食喂養(yǎng)，預防脾胃病發(fā)生。同時，嬰兒肺臟嬌嫩，表衛(wèi)未固，來自母體的免疫能力逐漸消失，自身又未能健全，御邪能力弱，造成時行疾病和肺系疾病的發(fā)病機會大為增加，必須加強對這類疾病的預防工作。

綜觀上述，古代醫(yī)家用變蒸來歸納解釋小兒的形態(tài)發(fā)育和智慧增長規(guī)律是有一定價值的，每蒸畢，均有變化，這是符合小兒在1歲以內(nèi)發(fā)育迅速的規(guī)律，小蒸以后接著大蒸，也符合1歲以后生長發(fā)育速度逐漸減慢的規(guī)律。但變蒸學說認為在發(fā)育過程中必定出現(xiàn)一些發(fā)熱等異?，F(xiàn)象，是不正確的。若將疾病中所出現(xiàn)的發(fā)熱、嘔吐等癥視為變蒸過程，不及時處理，將會造成不良后果。