初用于制造鏡頭的玻璃，就是普通窗戶玻璃或酒瓶上的疙瘩，形狀類似“冠”，皇冠玻璃或冕牌玻璃的名稱由此而來。那時候的玻璃極不均勻，多泡沫。除了冕牌玻璃外還有另一種含鉛量較多的燧石玻璃。 1790年左右法國人皮而·路易·均納德發(fā)現(xiàn)攪拌玻璃醬可以制造質地均勻的玻璃。 1884年蔡司公司的恩斯特·阿貝和奧托·肖特在德國耶拿市創(chuàng)建肖特玻璃廠（Schott Glaswerke AG ），在幾年內研制了幾十種光學玻璃，其中以高折射率的鋇質冕牌玻璃的發(fā)明為肖特玻璃廠的重要成就之一。

光學玻璃是用高純度硅、硼、鈉、鉀、鋅、鉛、鎂、鈣、鋇等的氧化物按特定配方混合,在白金坩堝中高溫融化,用超聲波攪拌均勻,去氣泡；然后經(jīng)長時間緩慢地降溫，以免玻璃塊產生內應力。冷卻后的玻璃塊，必須經(jīng)過光學儀器測量，檢驗純度、透明度、均勻度、折射率和色散率是否合規(guī)格。合格的玻璃塊經(jīng)過加熱鍛壓，成光學透鏡毛胚。

稀土元素

三十年代出現(xiàn)了新的稀土元素光學玻璃,主要成分是鑭、釷、鉭的氧化物。稀土元素光學玻璃有很高的折射率，為光學鏡頭的設計開辟新的可能性。今日大孔徑鏡頭中多有鑭玻璃。釷玻璃因有放射性,已停止生產。

無鉛光

無鉛光學玻璃不含鉛、砷，以N標志。