有一種比較普遍的觀點就是工業(yè)設計就是以三維外觀造型為主的產品藝術造型設計，也就是產品外觀設計，筆者認為這種看法是非常有局限性的。但不可否認工業(yè)設計在其發(fā)展過程中曾經就是產品外觀設計，且國內現(xiàn)階段工業(yè)設計發(fā)展相對滯后，主要還停留在外觀設計的層面。因此產品外觀設計、產品設計直接被稱為工業(yè)設計也就不足為怪了。

從工業(yè)設計發(fā)展歷史進程來看，在次工業(yè)革命后，大量工業(yè)化產品投入了市場，但因為當時工廠僅僅強調規(guī)?；⑴炕?，只重視生產和銷量，大量粗糙簡陋的工業(yè)產品泛濫。于是在以“美術與技術結合”的口號下，把美學應用于技術領域這一實踐之中，因為技術能滿足人類的物質需要，藝術則更多地滿足人類的情感需要。這對工業(yè)設計，乃至現(xiàn)代設計，都起到了重要的啟蒙作用，這時的工業(yè)設計就是所謂的“傳統(tǒng)工業(yè)設計”。傳統(tǒng)工業(yè)設計主要以產品設計為核心，這與大多數(shù)文獻所說的狹義工業(yè)設計的概念非常相近。所以直至今日產品設計和工業(yè)設計是不加區(qū)分的。

直到包豪斯時期，才比較系統(tǒng)且合理地探索出了一條技術和藝術和諧統(tǒng)一的道路。建立了現(xiàn)代工業(yè)設計框架，豐富了工業(yè)設計內涵，讓工業(yè)設計更多地關注產品本身的合理性以及人本身（也就是用戶）在產品設計中的地位。但工業(yè)設計發(fā)展至今，已不再是簡單的“技術+藝術”，特別是隨著計算機和互聯(lián)網技術的發(fā)展，擴大了工業(yè)設計 的范疇，同時也改變了工業(yè)設計的內涵和外延。工業(yè)設計的設計對象也變得更加多樣化，包括了軟件、服務、流程等等，已經超越了傳統(tǒng)意義的實體產品。工業(yè)設計的領域也不再局限于形式和功能的設計，還有對服務和系統(tǒng)的創(chuàng)新，且更關注產品和用戶之間的情感交流和用戶體驗。

可以預見，隨著時代的發(fā)展，工業(yè)設計必將脫離單純的外觀設計，不斷擴大范圍。甚至有的專家認為“對工業(yè)社會中任一具體的或抽象的、大的或小的對象的設計和規(guī)劃”都可以稱為工業(yè)設計。