腐植酸是動植物遺骸，主要是植物的遺骸，經過微生物的分解和轉化，以及地球化學的一系列過程造成和積累起來的一類有機物質。它的總量大得驚人，數(shù)以萬億噸計。江河湖海，土壤煤礦，大部分地表上都有它的蹤跡。由于它的廣泛存在，所以對地球的影響也很大，涉及到碳的循環(huán)、礦物遷移積累、土壤肥力、生態(tài)平衡等方面。土壤所含的腐植酸總量，但在其中的含量平均不足百分之一，咸淡水中含有的總量也不小，但是濃度更低。有希望加以開發(fā)利用的腐植酸資源，是一些低熱值的煤炭，諸如泥炭、褐煤和風化煤。腐植酸及其制品有多種用途.在農業(yè)方面,與氮、磷、鉀等元素結合制成的腐植酸類肥料（例如：用氨中和腐植酸可制成腐植酸銨肥料）,具有肥料增效、改良土壤、刺激作物生長、改善農產品質量等功能；硝基腐植酸可用作水稻育秧調酸劑；腐植酸鎂、腐植酸鋅、腐植酸尿素鐵分別在補充土壤缺鎂、玉米缺鋅、果樹缺鐵上有良好的效果；腐植酸和除草醚、莠去津等農藥混用,可以提高藥效、抑制殘毒；腐植酸鈉對蘋果樹腐爛病有效.在畜牧業(yè)方面,腐植酸鈉用于鹿茸止血,硝基腐植酸尿素絡合物作牛飼料添加劑也有良好的效果.在工業(yè)方面,腐植酸鈉用于陶瓷泥料調整；低壓鍋爐、機車鍋爐防垢；腐植酸離子交換劑用于處理含重金屬廢水；磺化腐植酸鈉用于水泥減水劑；腐植酸制品還用作石油鉆井泥漿處理劑（見油田化學品）；提純腐植酸用作鉛蓄電池陰極膨脹劑.中國有上述多種產品,應用比較廣泛.