自考全稱高等教育自學(xué)考試，是為完善我國高等教育體系，貫徹憲法鼓勵自學(xué)成才的有關(guān)規(guī)定，對自學(xué)者進(jìn)行以學(xué)歷考試為主的高等教育國家考試。自學(xué)考試制度繼承中國古代文化傳統(tǒng)，并與現(xiàn)代教育相結(jié)合，創(chuàng)造了以國家考試為主導(dǎo)、以個人自學(xué)為基礎(chǔ)、輔之以社會助學(xué)的現(xiàn)代教育形式，是中國社會主義教育事業(yè)的一項創(chuàng)舉。對提高全民族的思想道德、科學(xué)文化素質(zhì)，鼓勵全民學(xué)生、終身學(xué)習(xí)，起著積極的推動作用。

《中華人民共和國高等教育法》第二十一條規(guī)定： 國家實行高等教育自學(xué)考試制度，經(jīng)考試合格的，發(fā)給相應(yīng)的學(xué)歷證書或者其他學(xué)業(yè)證書。

《高等教育自學(xué)考試暫行條例》國發(fā)[1988]15號，第二條：高等教育自學(xué)考試是對自學(xué)者進(jìn)行以學(xué)歷考試為主的高等教育國家考試，是個人自學(xué)、社會助學(xué)和國家考試相結(jié)合的高等教育形式。中華人民共和國公民，不受性別、年齡、民族、種族和已受教育程度的限制，均可依照本條例的規(guī)定參加高等教育自學(xué)考試。（與西方高等教育形式類似）

中國高等教育自學(xué)考試制度創(chuàng)立于1981年，而自學(xué)考試也是中國高等教育儲干培養(yǎng)計劃的措施之一。八十年代初，隨著中國經(jīng)濟(jì)建設(shè)步伐加快，社會需要大批專門人才，群眾要求學(xué)習(xí)的愿望十分很強(qiáng)烈，己有的高等教育形式都難以滿足社會的需求。在小平同志提出的改革開放方針指引下，教育部著手組織研究建立高等教育自學(xué)考試制度。