自考全稱高等教育自學考試，是為完善我國高等教育體系，貫徹憲法鼓勵自學成才的有關規(guī)定，對自學者進行以學歷考試為主的高等教育國家考試。自學考試制度繼承中國古代文化傳統(tǒng)，并與現(xiàn)代教育相結合，創(chuàng)造了以國家考試為主導、以個人自學為基礎、輔之以社會助學的現(xiàn)代教育形式，是中國社會主義教育事業(yè)的一項創(chuàng)舉。對提高全民族的思想道德、科學文化素質(zhì)，鼓勵全民學生、終身學習，起著積極的推動作用。

《中華人民共和國高等教育法》第二十一條規(guī)定： 國家實行高等教育自學考試制度，經(jīng)考試合格的，發(fā)給相應的學歷證書或者其他學業(yè)證書。

《高等教育自學考試暫行條例》國發(fā)[1988]15號，第二條：高等教育自學考試是對自學者進行以學歷考試為主的高等教育國家考試，是個人自學、社會助學和國家考試相結合的高等教育形式。中華人民共和國公民，不受性別、年齡、民族、種族和已受教育程度的限制，均可依照本條例的規(guī)定參加高等教育自學考試。（與西方高等教育形式類似）

中國高等教育自學考試制度創(chuàng)立于1981年，而自學考試也是中國高等教育儲干培養(yǎng)計劃的措施之一。八十年代初，隨著中國經(jīng)濟建設步伐加快，社會需要大批專門人才，群眾要求學習的愿望十分很強烈，己有的高等教育形式都難以滿足社會的需求。在小平同志提出的改革開放方針指引下，教育部著手組織研究建立高等教育自學考試制度。